PAI Partners prepara la venta de Áreas tras unos resultados récord

La gestora francesa de capital riesgo PAI Partners ha comenzado los preparativos para su eventual salida de Áreas, gigante español de la restauración para viajeros, después de que la empresa se haya anotado unos resultados récord en su último ejercicio fiscal, 2025/2026, según coinciden varias fuentes consultadas por EXPANSIÓN. Una vez completado su ciclo de inversión en la empresa, responsables de la firma gala, así como algunos miembros del equipo directivo que lidera Óscar Vela,se están reuniendo con algunos de los principales bancos de inversión que operan en España para seleccionar al asesor financiero que pondrá en marcha el proceso de búsqueda de un nuevo accionista que acompañe a Áreas en la siguiente fase de crecimiento. La decisión de activar o no el proceso de venta se tomará previsiblemente en enero, por lo que la transacción no se lanzará al mercado, al menos, hasta comienzos del año que viene, siempre que el entorno económico acompañe, según explican algunas de las fuentes consultadas. Tanto PAI como Áreas rechazaron realizar comentarios al respecto. Cabe la posibilidad de que PAI Partners decida reinvertir en Áreas a través de un hipotético fondo de continuación con el que prolongaría su inversión en la multinacional española, adquirida a mediados de 2019. No obstante, algunas de las fuentes consultadas ya auguran un proceso competitivo, dado el interés que la empresa ha despertado entre algunos fondos de infraestructuras. Y es que Áreas podría entrar en la categoría de activos considerados infra-like. No es propietaria de los aeropuertos, autopistas o estaciones de servicio donde opera, pero sí explota los establecimientos de restauración mediante contratos de concesión de larga duración. Su modelo, de hecho, presenta características propias de las infraestructuras, como elevadas barreras de entrada, ingresos vinculados al tráfico de viajeros, cierta visibilidad de flujos de caja y relaciones contractuales a largo plazo. Fondos de infraestructuras de Blackstone y EQT, por ejemplo, acaban de comprar Urbaser por 5.600 millones de euros, un activo que también podría considerarse como infra-like. Con más de 2.200 establecimientos en aeropuertos, estaciones de tren y áreas de servicio de autopistas en doce países de Europa y América, Áreas es el tercer operador del sector a nivel global, solo por detrás de la suiza Avolta y de la británica SSP. Fundada en 1968 y con sede en Barcelona, la empresa es el operador número uno en España y Portugal, posición privilegiada que también ocupa en Francia y en México. Áreas, además, es el segundo operador en los mercados de EEUU y Reino Unido y el tercero en Italia. Se trata, por tanto, de un operador líder en algunos de los principales mercados turísticos. En su último ejercicio fiscal, finalizado el pasado mes de septiembre, Áreas se anotó ventas netas por un importe superior a 3.000 millones de euros, con un ebitda de más de 320 millones de euros. El ebitda ajustado fue superior a los 350 millones. Sin tener en cuenta el pago de alquileres, el ebitda de Áreas se sitúa cerca de los 800 millones. Estos números, que son récord en la trayectoria de la compañía, contrastan con los que tenía Áreas antes de su adquisición por PAI, cuando formaba parte del grupo francés Elior. Entonces, los ingresos eran de 1.800 millones de euros, con cerca de 200 millones de ebitda. Junto a PAI, por tanto, la facturación ha subido cerca de un 70% y el alza del ebitda alcanza casi el 80%, en un periodo en el que Áreas tuvo que atravesar el Covid, circunstancia que llevó sus ingresos prácticamente a cero. La deuda neta de la compañía ronda los 1.700 millones de euros. Cuando PAI tomó el 100% de Áreas valoró la empresa (deuda incluida) en 1.542 millones de euros. En la actualidad, la valoración podría haberse multiplicado por más de dos y situarse en una horquilla de entre 3.500 y 4.000 millones de euros. Áreas es una empresa que, a diferencia de sus competidores, apuesta por el modelo tierra-aire. El 60% de su negocio procede de aeropuertos, por el 23% de autopistas y el 17% de estaciones de tren. Los tres principales mercados de la compañía son EEUU, Francia e Iberia (España y Portugal), que representan el 75% de los ingresos, con un peso bastante similar en cada uno de euros. Después, aparecen Italia, Reino Unido y Latinoamérica. El crecimiento futuro del grupo procederá, principalmente, de EEUU, donde la cuota de mercado de Áreas, pese a ser el segundo operador, apenas alcanza el 6%. El año pasado, la empresa dio un salto importante en este mercado con la compra de Travel Hospitality Services (THS) y, recientemente, ha acordado la adquisición de la británica TRGC, operación que le dio entrada en Reino Unido.