Cáncer de hígado: los síntomas de alerta que pueden aparecer cuando la enfermedad avanza

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El cáncer de hígado puede desarrollarse durante años sin provocar síntomas claros, por lo que en muchos casos se detecta cuando la enfermedad ya está avanzada. Sin embargo, hay algunas señales que conviene conocer para favorecer un diagnóstico temprano.

Alicia Cruz Acal

El cáncer de hígado sumará 6.852 nuevos diagnósticos en España en 2026, según las estimaciones de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM). Con motivo del Día Mundial del Cáncer de Hígado, Josep María Martínez Rodríguez, vicepresidente de la Federación Española del Hígado (FEH), explica a CuídatePlus cuáles son las señales de alerta, quiénes tienen más riesgo de desarrollar este tumor y qué medidas pueden ayudar a prevenirlo. Martínez conoce además la enfermedad en primera persona, ya que ha vivido un hepatocarcinoma y un trasplante hepático.

Uno de los principales problemas del cáncer de hígado es que puede avanzar sin manifestaciones evidentes. El hepatocarcinoma, el tumor primario más frecuente de este órgano, puede desarrollarse durante un tiempo sin producir síntomas específicos. Cuando aparecen las primeras señales, tampoco suelen ser demasiado características. “Pueden ser cansancio persistente, pérdida de apetito, sensación de plenitud con poca comida, náuseas, pérdida de peso sin explicación o molestias en la parte superior derecha del abdomen”, enumera Martínez.

Sin embargo, hay señales de alerta que requieren una consulta médica sin demora. Entre ellas, se encuentran:

En fases más avanzadas también pueden aparecer hinchazón abdominal por acumulación de líquido, vómitos, cansancio intenso y una mayor facilidad para sufrir hematomas o sangrados. “No debemos esperar a sentir dolor para preocuparnos por la salud hepática”, advierte el experto.

La cirrosis, independientemente de cuál sea su origen, es el principal factor de riesgo para desarrollar este tumor. También deben prestar especial atención a su salud hepática las personas con hepatitis B o C crónicas, enfermedad hepática asociada al consumo de alcohol o enfermedad hepática metabólica (MASLD/MASH), especialmente cuando existe fibrosis avanzada.

Según detalla Martínez, estos factores se suman otros problemas de salud que pueden favorecer el daño hepático, como la diabetes tipo 2, la obesidad, la hipertensión y las alteraciones del colesterol. También existen enfermedades hereditarias menos frecuentes, como la hemocromatosis. “Tener un factor de riesgo no significa que se vaya a desarrollar cáncer, pero sí que conviene realizar un seguimiento adecuado”, recuerda el vicepresidente de la FEH.

(Ilustración: Magnific)

La ausencia de señales tempranas hace que la vigilancia médica sea especialmente importante en las personas con mayor riesgo. En estos casos, no hay que esperar a que aparezcan molestias para realizar las pruebas correspondientes. “La herramienta habitual de seguimiento es la ecografía hepática, que en determinados casos se complementa con una analítica para medir la alfafetoproteína. Si se detecta alguna lesión sospechosa, pueden solicitarse pruebas de imagen más específicas, como una resonancia magnética o un TAC con contraste. La biopsia se reserva para situaciones concretas”, detalla Martínez.

El diagnóstico precoz puede cambiar considerablemente el pronóstico, ya que permite acceder a tratamientos con intención curativa, como la cirugía, la ablación o el trasplante hepático. Cuando el tumor se detecta en fases avanzadas, las alternativas terapéuticas suelen ser más limitadas. “Un diagnóstico precoz no permite prometer un resultado concreto, pero sí cambia el recorrido: ofrece más tiempo, más alternativas terapéuticas y una mayor capacidad para decidir”, destaca. Y añade desde su propia experiencia: “Como persona que ha vivido un hepatocarcinoma y un trasplante, sé que llegar a tiempo puede marcar una diferencia enorme”.

Cuidar la salud hepática antes de que aparezcan los síntomas es una de las principales medidas para reducir el riesgo. Para ello, es importante vacunarse frente a la hepatitis B, diagnosticar y tratar las hepatitis víricas, evitar el consumo de alcohol de riesgo y no fumar.

El especialista añade que también conviene controlar el peso, la diabetes, la tensión arterial y el colesterol, mantener una alimentación saludable y practicar actividad física de forma regular. Asimismo, insiste en que la prevención debe abordarse sin culpar a quienes desarrollan la enfermedad: “Prevenir significa ofrecer información clara, facilitar hábitos saludables y garantizar acceso al seguimiento médico cuando existe riesgo”.

Por último, recuerda que no existen productos milagro para limpiar o regenerar el hígado. “No existen productos detox ni suplementos milagro”. Por eso, recomienda evitar la automedicación y consultar con un profesional sanitario antes de tomar preparados herbales o complementos.