Cómo los incas gobernaron su extenso imperio registrando información con cuerdas y nudos

Mucho antes de la llegada de los españoles a América, el Imperio inca había desarrollado un sistema de registro que le permitía gestionar un territorio de enormes dimensiones sin recurrir a la escritura convencional. Dicho instrumento eran los quipus o khipus, una serie de cordeles de diversas tonalidades y longitudes cuyos nudos, lejos de distribuirse al azar, respondían a criterios técnicos precisos para archivar y trasladar datos. Mediante esta solución práctica, los gobernantes podían controlar recursos, organizar el trabajo y mantener registros de las comunidades sometidas a su autoridad. La elaboración de los quipus se realizaba habitualmente con fibras de algodón o pelo de camélidos andinos como la llama y la alpaca. Su diseño partía de un cordón principal horizontal del que pendían otros secundarios verticales, si bien determinadas piezas conservadas revelan esquemas de mayor complejidad técnica. En ellos, el color, la posición y la organización de los cordeles, junto con los distintos tipos de nudos, aportaban información que los especialistas podían interpretar. Una de las funciones mejor conocidas de estos instrumentos era el registro de cantidades. Los quipus numéricos utilizaban un sistema decimal o de base diez, en el que la posición de los nudos representaba unidades, decenas, centenas y cifras superiores. Los nudos que sostenían la administración del imperio La utilidad de los quipus resultaba especialmente importante por la extensión del Tahuantinsuyo, nombre con el que se conocía al Estado inca. Sus fronteras cubrieron amplias zonas de la cordillera andina, abarcando desde sectores del actual Ecuador hasta tierras de Chile y Argentina. Articular un territorio de semejante envergadura requería disponer de datos fidedignos sobre demografía, cosechas, depósitos estatales y turnos de trabajo obligatorio. Estos cordeles facilitaban la elaboración de padrones, el control de las reservas almacenadas y el seguimiento de la mita cumplida por cada comunidad. Al mismo tiempo, agilizaban la circulación de directrices e informes entre los distintos escalones de la burocracia. Los administradores centrales accedían así a inventarios de bienes y actividades de regiones situadas a cientos de kilómetros de la capital. Por ello, el quipu operó como un soporte imprescindible para la cohesión económica y política del territorio. Su elaboración e interpretación estaba en manos de funcionarios especializados conocidos como quipucamayoc, un término que puede traducirse aproximadamente como responsables o especialistas de los quipus. Estos contables debían dominar las pautas que regían la colocación de los hilos y el valor de cada elemento. Su función iba más allá del mero cómputo numérico: también tenían que comprender el contexto y las categorías de información que recogía cada registro. El enigma de los mensajes que podían esconder Aunque las claves del sistema contable están ampliamente documentadas, persisten piezas cuyo significado global no ha podido descifrarse. El principal dilema científico radica en saber si estos instrumentos podían transmitir datos más allá de las cifras puras. Diversas teorías apuntan a que los contrastes de color, el tipo de fibra, la dirección del trenzado y la forma del nudo pudieron codificar comunicaciones oficiales, crónicas del pasado o narraciones genealógicas. En 2017, la antropóloga Sabine Hyland dio a conocer un estudio sobre quipus preservados por una comunidad rural en la sierra de Perú. Según la tradición local, aquellos objetos contenían mensajes relacionados con conflictos históricos. El análisis llevó a plantear que determinadas características podían representar información lingüística. Sin embargo, los ejemplares estudiados pertenecían al periodo colonial, por lo que sus resultados no demuestran que todos los quipus del Imperio inca funcionaran como un sistema de escritura narrativa.